Chi possiede OpenAI? È una domanda con una risposta sorprendentemente complessa, e questo è più importante di quanto si pensi.
La risposta breve
Nessuno “possiede” OpenAI nel senso tradizionale. L’azienda ha una struttura corporate unica, diversa da qualsiasi altra grande azienda tecnologica. Ecco come funziona:
OpenAI Inc. è un’organizzazione no-profit 501(c)(3). È stata fondata nel 2015 da Sam Altman, Elon Musk e altri con la missione di garantire che l’intelligenza artificiale generale avvantaggi tutta l’umanità.
OpenAI Global, LLC è una filiale a “profitto limitato” creata nel 2019. È qui che si svolgono le operazioni commerciali — ChatGPT, API, prodotti per aziende. Gli investitori in questa entità possono ottenere rendimenti, ma questi rendimenti sono limitati (inizialmente a 100 volte il loro investimento).
Il consiglio di amministrazione no-profit controlla tecnicamente tutto. Il consiglio di amministrazione di OpenAI Inc. ha l’autorità suprema sulla filiale a profitto limitato. Questo è ciò che ha reso possibile la crisi del consiglio di novembre 2023: il consiglio ha revocato Sam Altman perché aveva l’autorità legale per farlo, anche se questo ha pressoché distrutto l’azienda.
I principali attori
Microsoft. Il più grande investitore esterno, con circa 13 miliardi di dollari investiti. Microsoft non ha più un seggio nel consiglio di amministrazione ma ha un’influenza significativa grazie alla sua partnership commerciale. Microsoft riceve una quota dei profitti di OpenAI (fino al plafond) e diritti esclusivi nel cloud computing.
Sam Altman. Il CEO. Altman apparentemente non avrebbe posseduto azioni in OpenAI per anni, il che è inusuale per un CEO nel settore tecnologico. La ristrutturazione dell’azienda potrebbe cambiare questo. L’influenza di Altman deriva dal suo ruolo di CEO e dalle sue relazioni con investitori e dipendenti, piuttosto che dalla proprietà.
I dipendenti. I dipendenti di OpenAI possiedono azioni nell’entità a profitto limitato. Questa partecipazione potrebbe avere un valore significativo se OpenAI diventa pubblica o continua a crescere. La partecipazione dei dipendenti è stata un fattore principale nella crisi del consiglio del 2023: i dipendenti hanno minacciato di andarsene (e di unirsi a Microsoft) se Altman non veniva reintegrato.
Altri investitori. Thrive Capital, Khosla Ventures, Andreessen Horowitz, Tiger Global e altri hanno investito in OpenAI. Le loro partecipazioni si trovano nell’entità a profitto limitato, soggetta al plafond di ritorno.
Elon Musk. Un co-fondatore che ha lasciato il consiglio nel 2018 ed è diventato uno dei critici più accesi di OpenAI. Musk ha citato in giudizio OpenAI, sostenendo che l’azienda ha abbandonato la sua missione no-profit. Non ha più azioni o controlli attuali.
La ristrutturazione
OpenAI sta lavorando per ristrutturare la sua struttura controllata da un’organizzazione senza scopo di lucro verso qualcosa di più convenzionale. I dettagli sono ancora in fase di finalizzazione, ma la direzione è chiara: OpenAI desidera diventare un’azienda a scopo di lucro più tradizionale.
Perché? La struttura a profitto limitato rende più difficile raccogliere fondi, retribuire i dipendenti e, infine, quotarsi in borsa. Gli investitori vogliono rendimenti senza plafond. I dipendenti vogliono azioni che siano valutate come quelle di un’azienda tecnologica normale. E OpenAI ha bisogno di enormi somme per finanziare la sua ricerca in IA.
La controversia: I critici sostengono che la conversione di un’organizzazione per la sicurezza dell’IA no-profit in un’azienda a scopo di lucro tradisce la missione originale. I sostenitori affermano che la struttura no-profit non è mai stata sostenibile per un’azienda che ha bisogno di miliardi in capitale per competere.
Le sfide legali: La conversione degli attivi di un’organizzazione no-profit all’uso lucrativo solleva questioni legali. I procuratori generali degli stati hanno l’autorità di supervisionare le conversioni da no-profit, e alcuni hanno espresso la loro volontà di esaminare la ristrutturazione di OpenAI.
Perché è importante
La struttura di proprietà di OpenAI è importante perché determina chi controlla una delle aziende di IA più potenti al mondo.
Se l’organizzazione no-profit mantiene il controllo: Le decisioni riguardanti lo sviluppo dell’IA sono teoricamente guidate dalla missione di avvantaggiare l’umanità, e non dalla massimizzazione dei rendimenti per gli azionisti. Ma la crisi del consiglio del 2023 ha mostrato che la governance no-profit può essere caotica e imprevedibile.
Se OpenAI diventa completamente a scopo di lucro: Le decisioni sono guidate dal dovere fiduciario verso gli azionisti. Questo è più prevedibile ma significa che le motivazioni di profitto potrebbero prevalere sulle preoccupazioni in materia di sicurezza. È la stessa tensione che esiste in ogni azienda quotata, ma le poste in gioco sono più elevate quando il prodotto è l’intelligenza artificiale.
Il rapporto con Microsoft: Il enorme investimento di Microsoft le conferisce un’influenza significativa, indipendentemente dalla struttura di proprietà formale. Se la tecnologia di OpenAI è essenziale per i prodotti di Microsoft, gli interessi di Microsoft plasmeranno inevitabilmente le decisioni di OpenAI.
Il fattore Elon Musk
La causa di Musk contro OpenAI sostiene che l’azienda è diventata una “filiale a codice sorgente chiuso e a profitto massimo” di Microsoft, abbandonando la sua missione originale di sviluppo dell’IA aperta e benefica. Il ricorso mira a costringere OpenAI a tornare alle sue radici no-profit o a rendere la sua tecnologia open-source.
Che la causa abbia successo o meno, mette in evidenza una vera tensione: OpenAI è stata fondata su principi idealistici e la sua evoluzione in una potenza commerciale ha sollevato legittime domande su se questi principi guidino ancora le sue decisioni.
La mia opinione
La struttura di proprietà di OpenAI è un vero caos — un’organizzazione no-profit che controlla una filiale a scopo di lucro che cerca di diventare un’azienda normale mentre è denunciata da un co-fondatore e esaminata da regolatori. È il tipo di situazione di governance aziendale che richiede avvocati e attira giornalisti.
La realtà pratica: OpenAI è controllata da Sam Altman ed è fortemente influenzata da Microsoft. Il consiglio no-profit esiste ma ha un potere pratico limitato dopo che la crisi del 2023 ha dimostrato le conseguenze del suo esercizio.
La ristrutturazione porterà probabilmente a una struttura aziendale più convenzionale, rendendo OpenAI più facile da comprendere ma potrebbe indebolire la governance incentrata sulla sicurezza che la struttura no-profit era destinata a fornire.
Che questo sia buono o cattivo dipende dalla fiducia che si ripone in incentivi di mercato o in una governance orientata alla missione per produrre risultati migliori nello sviluppo dell’IA. Persone ragionevoli non sono d’accordo.
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