Qui possède OpenAI ? C’est une question avec une réponse étonnamment complexe, et cela compte plus que vous ne le pensez.
La réponse courte
Personne « ne possède » OpenAI au sens traditionnel. L’entreprise a une structure corporative unique qui diffère de celle de toute autre grande entreprise technologique. Voici comment cela fonctionne :
OpenAI Inc. est une organisation à but non lucratif 501(c)(3). Elle a été fondée en 2015 par Sam Altman, Elon Musk, et d’autres dans le but de garantir que l’intelligence artificielle générale profite à toute l’humanité.
OpenAI Global, LLC est une filiale « à profit limité » créée en 2019. C’est ici que se déroulent les opérations commerciales — ChatGPT, l’API, les produits pour entreprises. Les investisseurs dans cette entité peuvent réaliser des retours, mais ces retours sont plafonnés (à l’origine à 100 fois leur investissement).
Le conseil d’administration à but non lucratif contrôle techniquement tout. Le conseil d’administration d’OpenAI Inc. a l’autorité ultime sur la filiale à profit limité. C’est ce qui a rendu possible la crise du conseil d’administration de novembre 2023 — le conseil a licencié Sam Altman parce qu’il avait l’autorité légale de le faire, même si cela a failli détruire l’entreprise.
Les principaux acteurs
Microsoft. Le plus grand investisseur externe, avec environ 13 milliards de dollars investis. Microsoft n’a plus de siège au conseil (pour l’instant) mais a une influence significative grâce à son partenariat commercial. Microsoft reçoit une part des bénéfices d’OpenAI (jusqu’au plafond) et des droits exclusifs en matière de cloud computing.
Sam Altman. Le PDG. Altman n’aurait pas détenu d’actions dans OpenAI pendant des années, ce qui était inhabituel pour un PDG de la tech. La restructuration de l’entreprise pourrait changer cela. L’influence d’Altman provient de son rôle de PDG et de ses relations avec les investisseurs et les employés, et non de la propriété.
Les employés. Les employés d’OpenAI détiennent des actions dans l’entité à profit limité. Ces actions pourraient valoir des montants significatifs si OpenAI devient public ou continue de croître. La participation des employés a été un facteur majeur de la crise du conseil d’administration de 2023 — les employés ont menacé de partir (et de rejoindre Microsoft) si Altman n’était pas réintégré.
D’autres investisseurs. Thrive Capital, Khosla Ventures, Andreessen Horowitz, Tiger Global, et d’autres ont investi dans OpenAI. Leurs participations se trouvent dans l’entité à profit limité, soumise au plafond de retour.
Elon Musk. Un co-fondateur qui a quitté le conseil d’administration en 2018 et est depuis devenu l’un des critiques les plus virulents d’OpenAI. Musk a poursuivi OpenAI, alléguant que l’entreprise avait abandonné sa mission à but non lucratif. Il n’a actuellement aucun droit de propriété ou de contrôle.
La restructuration
OpenAI travaille sur une restructuration de sa structure inhabituelle contrôlée par un organisme à but non lucratif vers quelque chose de plus conventionnel. Les détails sont encore en cours de finalisation, mais la direction est claire : OpenAI veut devenir une entreprise à but lucratif plus traditionnelle.
Pourquoi ? La structure à profit limité rend plus difficile la levée de capital, la rémunération des employés, et éventuellement la mise en bourse. Les investisseurs souhaitent des retours illimités. Les employés veulent des actions qui sont valorisées comme celles d’une entreprise technologique normale. Et OpenAI a besoin de sommes énormes de capital pour financer sa recherche en IA.
La controverse : Les critiques soutiennent que la conversion d’une organisation de sécurité de l’IA à but non lucratif en une entreprise à but lucratif trahit la mission initiale. Les partisans soutiennent que la structure à but non lucratif n’a jamais été durable pour une entreprise qui a besoin de milliards de capitaux pour concurrencer.
Les défis juridiques : La conversion des actifs à but non lucratif à un usage à but lucratif soulève des questions juridiques. Les procureurs généraux des États ont le pouvoir de superviser les conversions d’organisations à but non lucratif, et certains ont exprimé un intérêt à examiner de près la restructuration d’OpenAI.
Pourquoi c’est important
La structure de propriété d’OpenAI est importante car elle détermine qui contrôle l’une des entreprises d’IA les plus puissantes au monde.
Si l’organisme à but non lucratif maintient le contrôle : Les décisions concernant le développement de l’IA sont théoriquement guidées par la mission de bénéficier à l’humanité, et non par la maximisation des retours pour les actionnaires. Mais la crise du conseil d’administration de 2023 a montré que la gouvernance à but non lucratif peut être chaotique et imprévisible.
Si OpenAI devient entièrement à but lucratif : Les décisions sont guidées par le devoir fiduciaire envers les actionnaires. Cela est plus prévisible mais signifie que les motifs de profit pourraient primer sur les préoccupations de sécurité. C’est la même tension qui existe dans chaque entreprise publique, mais les enjeux sont plus élevés lorsque le produit est l’intelligence artificielle.
La relation avec Microsoft : L’investissement massif de Microsoft lui confère une influence significative, quelle que soit la structure de propriété formelle. Si la technologie d’OpenAI est cruciale pour les produits de Microsoft, les intérêts de Microsoft façonneront inévitablement les décisions d’OpenAI.
Le facteur Elon Musk
Le procès de Musk contre OpenAI allègue que l’entreprise est devenue une « filiale à code source fermé et à profit maximal » de Microsoft, abandonnant sa mission initiale de développement d’une IA ouverte et bénéfique. Le procès cherche à contraindre OpenAI à revenir à ses racines à but non lucratif ou à rendre sa technologie open-source.
Qu’importe le succès ou l’échec du procès, il met en lumière une véritable tension : OpenAI a été fondée sur des principes idéalistes, et son évolution en puissance commerciale a soulevé des questions légitimes sur le fait de savoir si ces principes guident encore ses décisions.
Mon avis
La structure de propriété d’OpenAI est un fouillis — un organisme à but non lucratif contrôlant une filiale à but lucratif qui essaie de devenir une entreprise normale tout en étant poursuivie par un co-fondateur et scrutée par les régulateurs. C’est le genre de situation de gouvernance d’entreprise qui garde les avocats occupés et les journalistes dans l’attente.
La réalité pratique : OpenAI est contrôlée par Sam Altman et fortement influencée par Microsoft. Le conseil à but non lucratif existe mais a un pouvoir pratique limité après que la crise de 2023 a démontré les conséquences de son exercice.
La restructuration résultera probablement en une structure corporative plus conventionnelle, ce qui rendra OpenAI plus facile à comprendre mais pourrait affaiblir la gouvernance axée sur la sécurité que la structure à but non lucratif était censée fournir.
Que cela soit bon ou mauvais dépend de la confiance que vous accordez aux incitations du marché ou à la gouvernance axée sur la mission pour produire de meilleurs résultats en matière de développement de l’IA. Des personnes raisonnables peuvent avoir des avis divergents.
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